Europas Energiekrise zwingt Fabriken zur Schließung

Hersteller beurlauben ihre Arbeiter und schließen Leitungen, weil sie die Gas- und Stromkosten nicht bezahlen können.

Glasstiele auf einem Förderband bei Arc International in Frankreich. Das Unternehmen benötigt Erdgas zur Herstellung seiner Glaswaren, aber die Energiekrise in Europa hat zu einem Anstieg der Gaspreise geführt. Bildnachweis: Andrea Mantovani für die New York Times

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Von Liz Alderman

Liz Alderman, die über Wirtschaft und Wirtschaft in Europa schreibt, berichtete über diesen Artikel in Arques, Frankreich.

Der auf 1.500 Grad Celsius erhitzte Ofen glühte rot. Arbeiter der Glasfabrik Arc International beluden es mit Sand, der sich langsam zu einer geschmolzenen Masse zusammenfügte. Ganz in der Nähe der Fabrikhalle verwandelten Maschinen die formlose Flüssigkeit mit einem Heißluftstoß in Tausende von zarten Weingläsern, die für den Verkauf an Restaurants und Haushalte auf der ganzen Welt bestimmt waren.

Nicholas Hodler, der Vorstandsvorsitzende, beäugte das Fließband, das von Erdgasflammen blau schimmerte. Arc wurde jahrelang mit billiger Energie betrieben, was dazu beitrug, das Unternehmen zum weltweit größten Hersteller von Glasgeschirr zu machen – und zu einem wichtigen Arbeitgeber in dieser Arbeiterregion im Norden Frankreichs.

Doch die Auswirkungen der abrupten Unterbrechung der Gaslieferungen nach Europa durch Russland haben das Geschäft mit neuen Risiken bewachsen. Die Energiepreise sind so stark gestiegen, dass Herr Hodler seine Geschäftsprognosen innerhalb von zwei Monaten sechsmal ändern musste. Kürzlich hat er ein Drittel der 4.500 Mitarbeiter von Arc in Teilurlaub geschickt, um Geld zu sparen. Vier der neun Öfen der Fabrik werden stillgelegt; die anderen werden von Erdgas auf Diesel umgestellt, einen billigeren, aber umweltschädlicheren Kraftstoff.

„Es ist die dramatischste Situation, die wir je erlebt haben“, sagte Herr Hodler und rief laut, um sich über den Lärm der Gläser hinweg Gehör zu verschaffen. „Für energieintensive Unternehmen wie unseres ist das lähmend.“

Arc ist nicht allein. Hohe Energiepreise belasten die europäische Industrie, zwingen Fabriken zu schnellen Produktionskürzungen und schicken Zehntausende Arbeitnehmer in den Urlaub. Obwohl die Kürzungen voraussichtlich nur vorübergehender Natur sein werden, erhöhen sie das Risiko einer schmerzhaften Rezession in Europa. Die Industrieproduktion im Euroraum ging im Juli im Vergleich zum Vorjahr um 2,3 Prozent zurück, der stärkste Rückgang seit mehr als zwei Jahren.

Hersteller von Metall, Papier, Düngemitteln und anderen Produkten, die auf Gas und Strom angewiesen sind, um Rohstoffe in Produkte von Autotüren bis hin zu Kartons umzuwandeln, haben angekündigt, den Gürtel enger zu schnallen. Laut Eurometaux, Europas Metallhandelsverband, wurde die Hälfte der europäischen Aluminium- und Zinkproduktion vom Netz genommen.

Unter ihnen ist Arcelor Mittal, Europas größter Stahlhersteller, der in Deutschland Hochöfen stilllegt. Alcoa, ein globaler Hersteller von Aluminiumprodukten, reduziert die Produktion seiner Schmelze in Norwegen um ein Drittel. In den Niederlanden stellt Nyrstar, der weltweit größte Zinkproduzent, die Produktion bis auf weiteres ein.

Auch Toilettenpapier ist nicht immun: In Deutschland gab Hakle, einer der größten Hersteller, bekannt, dass er aufgrund einer „historischen Energiekrise“ in die Insolvenz gestürzt sei.

Der Wirbelsturm hat die Bewohner von Arques verunsichert, einer Stadt, deren Schicksal seit mehr als einem Jahrhundert mit der Glasherstellung verbunden ist. Das heutige Arc wurde 1825 als Verrerie Cristallerie d'Arques gegründet, damals ein kleiner lokaler Hersteller feiner Kristallkelche.

Heute sind die Aktivitäten von Arc enorm und erstrecken sich über eine Fläche, die fast halb so groß ist wie der New Yorker Central Park. Seine Masse ist so groß, dass Arc indirekt weitere rund 15.000 Arbeitsplätze in der Region schafft, von Kartonfabriken, die das Glas verpacken, bis hin zu Transportunternehmen, die seine Produkte befördern. Die anderen Fabriken von Arc befinden sich in China, Dubai und New Jersey.

„Die Schließung der Hochöfen ist eine schlechte Nachricht“, sagte ein Arbeiter, ein 28-jähriger Veteran der Fabrik, der aus Angst, seinen Job zu gefährden, unter der Bedingung anonym blieb. „Sicher, die hohen Energiepreise haben Auswirkungen“, fügte er hinzu, „aber es ist beängstigend, wie schnell das geschieht.“

In gewisser Weise ist die Krise ein Rückschlag für die europäischen Sanktionen, mit denen Moskau für seine Invasion in der Ukraine bestraft werden sollte. Der Schmerz hat das Vertrauen in europäische Unternehmen und ihre Planungsfähigkeit untergraben.

In der vergangenen Woche schlug die Präsidentin der Europäischen Kommission, Ursula von der Leyen, vor, die Auswirkungen auszugleichen, indem sie die Einnahmen aus Billigstromerzeugern begrenzt und die Unternehmen für fossile Brennstoffe dazu zwingt, die Gewinne zu teilen, die sie aus den steigenden Energiepreisen erzielen.

Aber die Lösungen sind möglicherweise nicht schnell genug. Die Kosten sind bereits über das Maß hinausgegangen, das sich viele Hersteller leisten können. Tausende europäische Unternehmen stehen kurz vor dem Ende ihrer festen Energieverträge, die zu einem Zeitpunkt abgeschlossen wurden, als die Preise günstiger waren, und müssen diese im Oktober zu den aktuellen Preisen erneuern. Die jährlichen Strompreise, die an die Gaskosten gekoppelt sind, liegen in Deutschland und Frankreich bei rund 1.000 Euro pro Megawattstunde, während Erdgas mit rund 230 Euro pro Megawattstunde Rekordwerte erreicht.

Eschenbach-Porzellan hat den Übergang vom Kommunismus zum Kapitalismus in Deutschland nach 1989 überlebt. Doch wenn seine Energieverträge Ende dieses Jahres auslaufen, muss das Unternehmen mit jährlichen Energierechnungen von 5,5 Millionen Euro rechnen, was etwa dem Sechsfachen dessen entspricht, was es jetzt zahlt, sagte Rolf Frowein, sein Direktor.

„Das würde bedeuten, dass wir unsere Preise mehr als verdoppeln müssen, und das wird niemand für unsere Tassen und Teller bezahlen“, sagte er. Eschenbach, ein 130 Jahre altes Unternehmen im östlichen Bundesland Thüringen, verhandelt mit Kommunalpolitikern über eine mögliche Lösung. Es ist eines von Dutzenden kleinen und mittelständischen Unternehmen in Deutschland, die befürchten, endgültig schließen zu müssen.

Eine Stunde nördlich der Arc-Fabrik wird Aluminium Dunkerque, Frankreichs größter Aluminiumproduzent, einen Teil seiner 620 Mitarbeiter entlassen und die Produktion um mehr als 20 Prozent drosseln, da die Energiekosten möglicherweise um das Vierfache steigen.

„Die Zeit, die wir mit Energiefragen verbringen, hat sich verzehnfacht“, sagte Guillaume de Goÿs, der Vorstandsvorsitzende. „Wir hoffen, dass die Krise nur von kurzer Dauer sein wird, aber wenn sie anhält, wird die europäische Industrie in große Schwierigkeiten geraten.“

Herr Hodler arbeitet daran, Arc nach Jahren finanzieller Schwierigkeiten im Zusammenhang mit Überexpansion und, in jüngerer Zeit, pandemiebedingten Lockdowns aus der Klemme zu retten. Im Dezember, kurz nachdem Herr Hodler im Rahmen einer Umstrukturierung das Management übernommen hatte, erhielt Arc einen vom französischen Staat unterstützten Notkredit in Höhe von 45 Millionen Euro und bittet die Regierung nun um zusätzliche Entlastung bei den hohen Energierechnungen.

Der Standort, der so viel Energie verbraucht wie 200.000 Haushalte, stellt „Arts de Table“ her, darunter Luminarc-Essteller und Tisch- und Bargeschirr der Marke Cristal d'Arques. Insgesamt produziert Arc täglich vier Millionen Gläser sowie Artikel wie Kerzenhalter für Bath & Body Works und Werbegläser für Heineken und McDonald's.

Dazu ist intensive Hitze erforderlich, um Sand in Öfen, die 24 Stunden am Tag brennen müssen, zu Glas zu schmelzen. Im Sommer ließ die Stromknappheit in Europa die Energierechnung von Arc auf 75 Millionen US-Dollar steigen, gegenüber 19 Millionen Euro im Vorjahr. Darüber hinaus hörten die Verbraucher plötzlich auf, Artikel wie Kerzenhalter und Waschmaschinen zu kaufen, für die Arc Glasfenster herstellt, was zu einem Rückgang der Bestellungen führte.

„Die Leute machen sich Sorgen um ihre Energierechnungen im Winter und sagen: ‚Ich warte mit dem Kauf dieses unwesentlichen Artikels‘“, sagte Herr Hodler.

Der Doppelschlag veranlasste das Managementteam von Arc dazu, nach Lösungen zu suchen – allesamt alles andere als wünschenswert.

In diesem Monat wurden 1.600 Arbeiter aufgefordert, zwei Tage pro Woche zu Hause zu bleiben, um Kosten zu sparen. Und zum ersten Mal werden die Öfen von Arc auf Dieselantrieb statt auf Erdgas umgestellt, das über eine Pipeline direkt in die Fabrik eingespeist wird. Der Diesel wird den CO2-Fußabdruck von Arc um 30 Prozent erhöhen und muss in großen Mengen per Tankwagen angeliefert werden.

Noch beängstigender war die Aussicht auf stillgelegte Arcs-Öfen. „Man kann einen Glasofen nicht einfach abschalten – das würde ihn zerstören“, sagte Hodler. „Wenn sie sanft heruntergefahren werden, überleben sie, aber dann dauert es mehr als einen Monat, bis sie wieder aufgeheizt sind.“

Zwei Öfen, die planmäßig gewartet werden sollten, könnten nun auf absehbare Zeit außer Betrieb bleiben, sagte Herr Hodler. Zwei weitere werden vorübergehend stillgelegt, um den Nachfragerückgang auszugleichen.

„Wir wollen den Betrieb nicht komplett einstellen“, sagte Hodler. „Aber wir werden nicht produzieren, wenn wir Geld verlieren.“

All das bereitet den Einheimischen in Arques große Sorgen. Im Le Cristal, einem Café, das ein Treffpunkt für Arc-Fabrikarbeiter ist, war an einem Nachmittag alles, worüber man über das Schicksal der Hochöfen sprach.

„Arc ist der Lebensnerv dieser Region“, sagte Valerie Harle, die Besitzerin des Cafés, das 1939 eröffnet wurde und zu Ehren von Georges Durand benannt ist, der die Cristallerie d'Arques von einer kleinen Fabrik zu einem Imperium aufgebaut hat. „Wenn die Öfen nicht funktionieren, funktionieren auch die Mitarbeiter nicht.“

Veronique Cognoti, eine langjährige Bewohnerin, sagte, die Einheimischen seien auf einen Dominoeffekt vorbereitet. „Viele andere Unternehmen sind darauf angewiesen“, sagte sie über die Fabrik. „Transportunternehmen, Kartonhersteller – sie alle werden den Schlag spüren.“

An einem Tisch in der Nähe sagte ein Mann, der anonym bleiben wollte, dass er diesen Monat von seinem Job in einer nahegelegenen Kartonfabrik, die Kartons und Verpackungen für Arc herstellt, beurlaubt wurde, nachdem der Glashersteller die Produktion eingestellt hatte.

„Angesichts der aktuellen Energiepreise arbeitet die Fabrik nicht mehr so ​​gut wie früher und löst bereits eine Kettenreaktion aus“, sagte er.

Ihm wurden 80 Prozent seines Gehalts gezahlt, damit er zu Hause bleiben konnte, während seine Fabrik stillstand, aber das summierte sich zu einem Lohnausfall von 130 Euro. Gleichzeitig sei die Benzinrechnung für seinen Kleinwagen von etwa 50 Euro zu Beginn des Jahres auf fast 100 Euro gestiegen, sagte er.

„Das wird ein viel größeres Problem“, sagte er.

Melissa Eddy steuerte eine Berichterstattung aus Berlin bei.

Liz Alderman ist die in Paris ansässige Chefkorrespondentin für europäische Wirtschaft und berichtet über wirtschaftliche und ungleiche Herausforderungen in ganz Europa. Zuvor war sie stellvertretende Wirtschaftsredakteurin und arbeitete fünf Jahre lang als Wirtschaftsredakteurin bei The International Herald Tribune. @LizAldermanNYT

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