Exklusiv: Der Kryptoriese Binance kontrollierte die Bankkonten einer „unabhängigen“ US-Tochtergesellschaft

LONDON, 5. Juni (Reuters) – Ein hochrangiger Binance-Manager war der Hauptbetreiber von fünf Bankkonten der angeblich unabhängigen US-Tochtergesellschaft des riesigen Kryptowährungsaustauschs, darunter ein Konto, auf dem sich die Gelder amerikanischer Kunden befanden, wie aus Bankunterlagen hervorgeht.

Laut Aufzeichnungen aus diesen Jahren ermächtigte der US-Kreditgeber Silvergate Bank den Geschäftsführer Guangying Chen, einen engen Mitarbeiter von Binance-CEO Changpeng Zhao, die Konten in den Jahren 2019 und 2020 zu führen. Dies ermöglichte es Chen und ihren Stellvertretern, Gelder auf den Bankkonten zu verschieben. Mitarbeiter der Tochtergesellschaft Binance.US mussten Chens Team bitten, Zahlungen abzuwickeln, sogar um die Lohn- und Gehaltsabrechnungen des Unternehmens zu decken, wie aus Unternehmensmitteilungen hervorgeht.

Die neuen Erkenntnisse bieten weitere Einzelheiten darüber, wie Binance eine strenge Kontrolle über Binance.US ausübte, obwohl beide Unternehmen behaupteten, sie seien immer unabhängig voneinander tätig gewesen. Die bisher nicht veröffentlichten Bankunterlagen und Nachrichten zeigen, dass sich Binances Verwaltung der Finanzen des US-Unternehmens über dessen Bankkonten bei Silvergate erstreckte, und geben detailliert an, wie dieser geheime Zugriff gewährt wurde.

Nachdem diese Geschichte veröffentlicht wurde, reichte die US-amerikanische Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) nach einer jahrelangen Untersuchung des Unternehmens eine Zivilklage gegen Binance ein. Die Agentur beschuldigte Zhao, Binance.US im Rahmen eines „Netzes der Täuschung“ heimlich zu kontrollieren, um US-Gesetzen zu umgehen, und sagte, dass die Mitarbeiter von Binance.US bis mindestens Dezember 2020 „keine Möglichkeit hatten, die Bankkonten des Unternehmens zu kontrollieren“.

Binance.US hat bestritten, dass Binance jemals seine Bankkonten geführt hat. Der Leiter der Rechtsabteilung, Krishna Juvvadi, sagte Reuters im April, dass die Mitarbeiter des Betreibers von Binance.US, BAM Trading, seit seiner Gründung im Jahr 2019 „die ausschließliche Kontrolle“ hätten.

Auf Fragen zu diesem Artikel antwortete jedoch ein Sprecher von Binance.US, Christian Hertenstein, dass seit der Übernahme des Amtes durch den derzeitigen Vorstandsvorsitzenden des Unternehmens, Brian Shroder, Ende 2021 „niemand außer den Beamten von Binance.US die Kontrolle gehabt hat.“ Zugriff auf Binance.US-Konten.“ Hertenstein erklärte die Diskrepanz zwischen den von ihm und Juvvadi angegebenen Zeiträumen nicht.

Binance und Silvergate, die im März zusammengebrochen sind und ihre Geschäftstätigkeit einstellen, reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren zu diesem Artikel. Binance sagte am Montag, es werde „unsere Plattform energisch“ gegen die Vorwürfe der SEC verteidigen.

Die US-Aktivitäten von Binance stehen in Washington immer stärker im Fokus. Indem er heimlich die Kontrolle über die Finanzen von Binance.US behielt, stellte Zhao sicher, dass er die Expansion des Unternehmens auf dem amerikanischen Kryptomarkt – einem der größten der Welt – steuern konnte, während er es gleichzeitig von seiner globalen Börse fernhielt, die von US-Aufsichtsbehörden überwacht wurde.

Die US-amerikanische Commodity Futures Trading Commission beschuldigte Binance und Zhao im März der vorsätzlichen Umgehung von Rohstoffgesetzen durch „absichtliche Strukturierung von Unternehmen“, um US-Vorschriften zum Anlegerschutz zu umgehen. Zhao nannte die Zivilklage eine „unvollständige Darstellung von Tatsachen“. Die CFTC hatte keinen Kommentar zu diesem Artikel.

Reuters hat zuvor berichtet, dass ein Stellvertreter von Chen Zugriff auf ein Binance.US-Silvergate-Konto hatte und dass über das Konto im Jahr 2021 mehr als 400 Millionen US-Dollar an eine von Zhao kontrollierte Handelsfirma überwiesen wurden. Binance.US sagte, das Handelsunternehmen Merit Peak habe seine eigenen Mittel abgezogen, die aus seinen Handelsaktivitäten an der Börse stammten. Juvvadi sagte, eine von Binance.US durchgeführte Untersuchung früherer Erkenntnisse von Reuters habe ergeben, dass diese „einfach nicht wahr“ seien.

Reuters berichtete außerdem am 23. Mai, dass Binance die Gelder seiner Kunden mit seinen Unternehmenseinnahmen auf dem Silvergate-Konto von Merit Peak vermischt habe, was einen Verstoß gegen die US-Finanzvorschriften darstellt, die eine getrennte Aufbewahrung von Kundengeldern vorschreiben. Binance bestritt die Vermischung von Kundeneinlagen und Firmengeldern und erklärte, dass Benutzer, die Geld auf das Konto überwiesen, keine Einzahlungen tätigten, sondern vielmehr den maßgeschneiderten Dollar-gebundenen Krypto-Token von Binance kauften.

In ihrer Beschwerde vom Montag gegen Zhao und Binance warf die SEC ihnen auch vor, Milliarden von Dollar an Kundengeldern auf dem Konto von Merit Peak vermischt zu haben.

Die Handelsplattform Binance.US wurde Mitte 2019 von ihrer Betreibergesellschaft BAM Trading unter der damaligen Geschäftsführerin Catherine Coley ins Leben gerufen. Zhao besaß BAM Trading über Schichten von Offshore-Unternehmen, wie aus Unternehmensdokumenten hervorgeht. Binance.US sagte jedoch, dass es ausschließlich als „US-Partner“ von Binance agiere. Reuters berichtete letztes Jahr, dass Zhao Binance.US tatsächlich als De-facto-Tochtergesellschaft gegründet habe, um die Kontrolle der US-Regulierungsbehörden von der globalen Börse abzulenken.

Im Dezember 2019 teilte eine Mitarbeiterin von Binance.US Coley mit, dass Silvergate wollte, dass sie einen Bankbeschluss unterzeichnet, ein Dokument, das die Bankbeziehungen eines Unternehmens definiert, um „sicherzustellen, dass es für Chen in Ordnung ist“, die Bankkonten von Binance.US zu verwalten, so die Aussage Nachrichten, die zwischen Binance.US-Mitarbeitern ausgetauscht werden. In dem von Reuters geprüften und von einem Silvergate-Kundenbetreuer verfassten Beschlussdokument wurde Coley aufgefordert, Chen zu ermächtigen, im Namen von BAM Trading „Konten zu eröffnen, Transaktionen abzuwickeln und anderweitig zu verwalten“. Eine mit dem Dokument vertraute Person sagte, Coley habe es unterschrieben.

Coley verließ Binance.US im Jahr 2021. Ein Anwalt, der sie vertrat, James McDonald, reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.

Anschließend unterzeichnete Chen weitere Vereinbarungen mit Silvergate, um als „Primary Admin User“ für die fünf Bankkonten zu fungieren: ein Kundeneinlagenkonto; ein Konto für Firmenkunden, das später Gelder an Merit Peak überwies; und drei weitere Konten, wie aus Bankunterlagen hervorgeht, die zwischen Dezember 2019 und Januar 2020 datiert sind. Die Vereinbarungen sahen vor, dass die autorisierte Person Geld von den Konten abheben oder einzahlen konnte und auch andere damit beauftragen konnte.

Später in diesem Jahr teilte Coley ihren Kollegen in einer Nachricht mit, dass sie und ihr Finanzteam keine Administratoren für die Konten von BAM seien und nur Ansichtszugriff hätten. Durch die Vereinbarung hatte der Chef von Binance.US keine endgültige Kontrolle über die eigenen Finanzen des Unternehmens. „Wir können nichts ändern“, schrieb sie im Bankenportal Silvergate.

Hertenstein, der Sprecher von Binance.US, sagte gegenüber Reuters, dass „seit mindestens 2021 die einzigen ‚Primäradministratoren‘ auf aktiven Binance.US-Konten Binance.US-Beamte waren.“ Er sagte, einige der von Reuters als von Chen betriebenen Konten seien „Konten institutioneller Kunden“ gewesen, ohne näher auf ihre Aktivitäten einzugehen.

Nachdem Chen die Genehmigung erhalten hatte, übernahm ihre Stellvertreterin, eine Binance-Führungskraft namens Susan Li, die Verwaltung der Kontotransaktionen, einschließlich Zahlungen zur Deckung der Gehaltsabrechnung von Binance.US, wie aus Unternehmensmitteilungen hervorgeht. „Von meiner Seite aus genehmigt“, schrieb Li einem Mitarbeiter von Binance.US, nachdem er eine Gehaltsabrechnungsanfrage erhalten hatte.

Chen, bekannt als Heina, behielt die Kontrolle über die Konten mindestens bis Anfang 2021, wie aus den Nachrichten hervorgeht. In den von ihr unterzeichneten Silvergate-Dokumenten war ihre Adresse in Shanghai aufgeführt. Ein Binance.US-Mitarbeiter schrieb im Mai 2020 an Kollegen, dass Silvergate „immer noch darauf warte, dass Heina die endgültigen Unterlagen unterschreibt“ für ein neues Bankkonto für die institutionellen Kunden der Binance.US-Börse.

Reuters konnte nicht feststellen, ob Chen oder Li Gelder vom Binance.US-Kundenkonto überwiesen haben. Weder Chen noch Li antworteten auf Fragen von Reuters.

„Kundengelder wurden nicht missbraucht oder vermischt“, sagte Hertenstein von Binance.US.

Coley und ihr Team haben Li im Jahr 2020 wiederholt darum gebeten, dass Binance ihnen die Kontrolle über die eigenen Bankkonten von Binance.US gewährt, und an einer Stelle ihre Besorgnis darüber zum Ausdruck gebracht, wie die Aufsichtsbehörden die Situation sehen würden, wie Unternehmensmitteilungen zeigen. „Ich denke, dass es aus regulatorischer Sicht sinnvoll ist, dass BAM ein eigenes Login hat“, schrieb ein Finanzdirektor von Binance.US im November an Li.

Später äußerte Coley gegenüber Li auch ihre Besorgnis darüber, dass die Versetzungen nach Merit Peak ohne ihr Wissen erfolgten, wie Reuters zuvor berichtete.

Binance.US beantwortete keine Fragen zu Chens Rolle, einschließlich ihrer Kontrolle über die Konten oder wann diese möglicherweise endete. Es sei „schwierig, auf jedes einzelne Detail zu sprechen“, da sich das Managementteam des Unternehmens „seit dem fraglichen Zeitraum völlig umgekrempelt hat“, sagte Hertenstein.

Juvvadi, Leiter der Rechtsabteilung von Binance.US, sagte, dass die Geldflüsse an Merit Peak in Ordnung seien. Die interne Untersuchung habe alle Überweisungen an Merit Peak mit Abhebungen des Handelsunternehmens von seinem eigenen Digital-Asset-Konto auf der Binance.US-Plattform abgeglichen, sagte er. „Alle Mittel gehörten Merit Peak“, sagte er.

Juvvadi lehnte es ab, näher auf die Handelsaktivitäten von Merit Peak oder Zhaos Rolle im Unternehmen einzugehen.

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Preisgekrönter investigativer Reporter mit Sitz in London, der sich auf den Journalismus von Finanzunternehmen konzentriert. Zuvor war er Korrespondent in Spanien und Venezuela, wo er über die Bemühungen der Regierung Maduro um den Machterhalt berichtete. Er war Reuters‘ Reporter des Jahres 2019 und hat zwei Auszeichnungen des Overseas Press Club gewonnen.

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Tom berichtet von London aus über Kryptounternehmen, Regulierung und Märkte und konzentriert sich bis 2022 auf die Kryptobörse Binance. Er arbeitet seit 2014 für Reuters, zuvor war er in Tokio tätig, wo er Missbräuche im japanischen Einwanderungssystem aufdeckte und für seine Berichterstattung über den Tabakgiganten Philip Morris einen gemeinsamen Preis des Overseas Press Club gewann.