Die Blechdose, die das Rätsel um das McElroy Octagon House in San Francisco löste

Das McElroy Octagon House im Stadtteil Cow Hollow in San Francisco ist eines von zwei achteckigen Häusern in der Stadt – und nur eine Handvoll Überlebender aus dem ganzen Land.

Diese Geschichte wurde ursprünglich am 1. März 2020 veröffentlicht.

Obwohl PG&E es 1924 kaufte, blieb das McElroy Octagon House jahrzehntelang eines der wenigen Häuser in San Francisco ohne Strom.

PG&E wollte das Cow Hollow-Grundstück des Hauses für ein zukünftiges Umspannwerk nutzen, aber während die Pläne trödelten, zogen Kinder und Geister ein. Im Obergeschoss richtete eine Gruppe Ausreißer aus einer örtlichen Jugend- und Jugendstrafanstalt ein Geschäft ein. Und unten ging ein Geist auf und ab. An jedem 24. November, so die Legende aus der Nachbarschaft, hörte man eine Person knarrend die Treppe in der Mitte des Hauses hinaufsteigen. Als das Wesen die 20. Stufe erreichte, stieß es einen überirdischen Schrei aus und ein dumpfer Schlag hallte durch das Haus, als würde ein Körper in den ersten Stock fallen.

Die Ansicht von Cow Hollow in den 1870er Jahren. Das McElroy Octagon House steht im Vordergrund.

Allerdings wusste niemand, wem der Geist gehörte. In den 1950er Jahren waren die Eigentumsunterlagen längst verloren und es war ein Rätsel der Stadt, wer ein achtseitiges Haus gebaut hatte, eines der seltensten in Amerika und nur eines von zwei, die es in San Francisco noch gab.

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Das McElroy Octagon House in San Franciscos Cow Hollow ist ein Überbleibsel einer sehr kurzlebigen Modeerscheinung im achteckigen Hausbau.

Doch all das änderte sich im Jahr 1952, als das Haus von der National Society of the Colonial Dames of America in Kalifornien, einer Gruppe, die sich für den Erhalt historischer Gebäude einsetzt, vor dem Abriss verschont blieb. PG&E erklärte sich bereit, ihnen das Haus für 1 US-Dollar zu verkaufen – und die Ersparnisse wurden von der NSCDA dringend benötigt. Das Haus musste umfassend renoviert werden.

Im nächsten Jahr begannen die Arbeiten. Ein Elektriker wurde hinzugezogen, um endlich die Beleuchtung zu installieren. Und beim Bohren in eine Wand im Obergeschoss stieß er gegen eine Blechdose. Darin befand sich eine Fülle von Papieren, die schließlich die Frage beantworteten: Wer in aller Welt würde ein so seltsames Haus bauen?

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Nach dem Erdbeben in San Francisco im Jahr 1906 sammeln Menschen kostenlose Kleidung in einem Verteilungszentrum vor dem schwer beschädigten McElroy Octagon House.

Der Trend zu Achteckhäusern war nur von kurzer Dauer, und es ist nicht schwer zu verstehen, warum.

Der ursprüngliche Grundriss des Hauses in San Francisco ist ein Chaos. Sie betraten das Haus durch ein kleines dreieckiges Foyer, das an allen drei Wänden von Türen begrenzt war. Durch eine Tür gelangten Sie in den Salon. Durch einen anderen gelangte man in das Esszimmer. Jeder Raum war durch eine Reihe von Türen von den anderen getrennt, und die Treppe zum zweiten Stock befand sich durch mehrere Türen genau in der Mitte des Hauses.

13. Juli 1952: Grundriss für das zweistöckige Teehaus mit Zedernholzschindeln am Fallon Place in San Franciscos Russian Hill. Es befand sich unterhalb des Verdier-Herrenhauses in der Vallejo Street 1001, wo laut Herb Caen einst Sally Stanford ihr Bordell betrieb.

Das Konzept war die Idee des Phrenologen Orson Squire Fowler, der 1848 „The Octagon House, A Home for All“ veröffentlichte. Darin behauptete er, seine achteckigen Häuser seien billiger zu bauen und aufgrund ihrer vielen Fenster wärmer (ein echter Anziehungspunkt). nebliges San Francisco). Im ganzen Land wurden ein paar tausend Häuser gebaut, bevor die Menschen die Probleme erkannten. Abgesehen von dem lächerlichen Grundriss bestanden die preiswerten Häuser aus Kalk und Beton, eine Kombination, die bei eisigem Wetter leicht brechen und bei Naturkatastrophen völlig einstürzen konnte.

Das Versprechen, achteckig zu wohnen, war für die Familie, die das Haus in der Gough Street baute, jedoch immer noch ein magischer Traum. In der vom Elektriker gefundenen Blechdose befand sich eine Zeitkapsel, die die McElroys vor fast 100 Jahren dort zurückgelassen hatten.

Das McElroy Octagon House in San Francisco wurde durch das Erdbeben von 1906 schwer beschädigt und musste wieder aufgebaut werden.

Ein von William C. McElroy geschriebener Brief vom Juli 1861. Drei Dutzend Zeitungsausschnitte, hauptsächlich über den Ausbruch des Bürgerkriegs, waren darin verstaut, ebenso wie eine Bleitypie der Familie McElroy: Ehemann William und Ehefrau Harriet („a „Ein sehr gut aussehendes altes Paar“, schrieb William scherzhaft) und Tochter Emma.

Der Chronicle schrieb nach seiner Entdeckung, dass McElroys Brief „mit Stolz, Selbstvertrauen und einer entwaffnenden Missachtung von Rechtschreibung und Syntax“ verfasst worden sei. Darin erklärte er, wie sie nach San Francisco kamen und ihr Traumhaus bauten. Harriet war die erste, die kurz nach Beginn des Goldrauschs aus Pennsylvania zog. William zog in den 1850er Jahren aus Virginia und ließ sich als Müller nieder. Das Paar traf sich und heiratete 1859, im selben Jahr nutzte Harriet ihr unabhängiges Vermögen, um für 2.500 US-Dollar (heute etwa 72.000 US-Dollar) ein Grundstück auf Gough zu kaufen.

Begeistert vom Phänomen des Achteckhauses machten sie sich an den Bau. Zwei Jahre später war das Haus fertig. Damals hatte man von hier aus einen unglaublichen Ausblick in alle Richtungen der aufstrebenden Stadt. „Ich glaube nicht, dass die Welt jemals eine Parallele zu unserem Fortschritt als Stadt in derselben Zeit geschaffen hat“, schrieb William.

Sein Brief wirkt in mancher Hinsicht bemerkenswert aktuell. Er machte sich Sorgen über die Arbeits- und Immobilienkosten, staunte über den Aufschwung von San Francisco und schrieb traurig über die Unruhen, die aus den Nähten der Nation rissen. Letztlich hatte McElroy jedoch Zuversicht für die Zukunft – und war voller Vorfreude auf denjenigen, der die Kiste fand, die er im neuen Zuhause seiner Familie aufstellen wollte.

„Schauen Sie, wohin auch immer Sie wollen“, schrieb er, „und Sie beobachten Glück, Wohlstand und Reichtum.“

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Das Haus blieb 50 Jahre lang im Besitz der Familie McElroy. Nach dem Tod von William im Jahr 1869 begannen Harriet und Emma, ​​Internatsschüler aufzunehmen. Die Volkszählung von 1880 zeigt, dass Harriet und Emma (damals 27) mit einem 20-jährigen Arzt und einer jungen Wäschereiarbeiterin zusammenlebten. Emma, ​​die als Lehrerin an einer Schule am Broadway zwischen Montgomery und Sansome arbeitete, heiratete kurz darauf und zog mit ihrer alternden Mutter in das Haus ihres Mannes in Guerrero.

Von diesem Zeitpunkt an wurde das Octagon House zu einem Mietobjekt. Die McElroys vermieteten es an viele Familien, aber der berühmteste war der Dichter und Journalist Daniel O'Connell. Wenn Ihnen sein Name nicht bekannt vorkommt, dann seine Kreation: Er war Mitbegründer des Bohemian Club.

Der Verfall des Octagon House begann im April 1906, als das Erdbeben ganze Seiten des Hauses zerstörte. Wie bereits andere herausgefunden hatten, waren die Kalk-Zement-Wände nicht für die Ewigkeit gebaut. Fotos, von denen Sie einige in der Galerie oben sehen können, zeigen den Schaden. Das Haus musste neu aufgebaut werden – dieses Mal mit Holzwänden – bevor die Mieter wieder einziehen konnten.

Im Jahr 1909 starb Emma und das Haus wechselte in den nächsten 15 Jahren einige Male den Besitzer, bevor es von PG&E übernommen wurde. Als die NSCDA es Anfang der 1950er Jahre renovierte, beschloss man, die Wände im ersten Stock zu entfernen, um den klaustrophobischen Grundriss zu öffnen und die zentrale Treppe auf die Rückseite des Hauses zu verlegen.

Heute gibt es in Amerika noch weniger als 70 Achteckhäuser, und das McElroy Octagon House gehört zu den Häusern, die Führungen anbieten. Kostenlose, von einem Dozenten geleitete Führungen werden jeden zweiten Sonntag sowie zweiten und vierten Donnerstag im Monat angeboten. Sie können den Innenraum sehen, wenn auch neu gestaltet, den die Familie McElroy so sehr liebte.

Was den Geist des Achteckhauses betrifft, so hat man schon seit einiger Zeit nichts mehr von ihm gehört. Aber die Verwalter des NSCDA hatten für alle Fälle einen Plan.

„Die Staatspräsidentin der Colonial Dames, Frau Lindley Miller aus Hillsborough, hat die Geistergeschichte gehört“, berichtete der Chronicle 1953, „aber [sie] geht davon aus, dass die Gesellschaft an Tagen, an denen Geisterwanderungen stattfinden, jederzeit das Haus schließen kann.“