Was ist der tatsächliche Preis für die Abschaffung von Plastikverpackungen?

Claire Waluda geht einen kurzen Abschnitt des steinigen Strandes entlang und bückt sich kurz, um etwas zwischen den Felsen aufzuheben. Es handelt sich um einen bunten Plastikflaschendeckel – nur eines von Hunderten Plastikstücken, die sie auf der abgelegenen, windgepeitschten Insel Südgeorgien an Land gespült findet.

Es liegt im Südatlantik am Rande der Antarktis und ist fast 1.500 km von der nächsten größeren menschlichen Siedlung entfernt. Doch selbst hier findet Waluda, Ökologe beim British Antarctic Survey, besorgniserregende Anzeichen für unsere Wegwerfhaltung gegenüber Plastik. Regelmäßig findet sie Robben, die sich in diesen Trümmern verfangen, oder Albatrosküken, die Plastikfolienstücke aushusten.

Dies sind nur einige Beispiele für den Schaden, den unser Wegwerf-Verhalten mit Kunststoffen der Umwelt zufügt. Weltweit werden jedes Jahr mehr als 78 Millionen Tonnen Kunststoffverpackungen von einer Industrie mit einem Wert von fast 198 Milliarden US-Dollar produziert. Nur ein Bruchteil davon wird recycelt, während der Großteil weggeworfen wird. Plastikmüll verunreinigt mittlerweile jeden Teil unseres Planeten, von entlegenen Teilen der Antarktis bis zu den tiefsten Meeresgräben.

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Aufsehen erregende Kampagnen und Fernsehsendungen wie das Finale der BBC-Sendung „Blue Planet II“, in der Sir David Attenborough die Probleme hervorhob, die Kunststoffe in den Weltmeeren verursachen, haben zu wachsender öffentlicher Besorgnis über das Problem geführt. Als Reaktion auf den zunehmenden Druck beginnen Regierungen, Hersteller und Einzelhändler, Maßnahmen zu ergreifen, um der Flut von Plastikmüll entgegenzuwirken. Doch wie viel wird diese grundlegende Änderung der Art und Weise, wie wir unsere Waren kaufen, tatsächlich kosten?

Viele der Unternehmen, die versuchen, die Menge des durch ihre Produkte erzeugten Plastikmülls zu bekämpfen, geben zu, dass dies ihre Gewinne schmälern wird. Coca-Cola beispielsweise produziert in Großbritannien jedes Jahr 38.250 Tonnen Kunststoffverpackungen und verkauft Schätzungen zufolge weltweit mehr als 110 Milliarden Einweg-Plastikflaschen. Das Unternehmen hat sich verpflichtet, die Menge an recyceltem Material in seinen Plastikflaschen im Vereinigten Königreich zu verdoppeln und testet nachfüllbare Flaschen. Coca-Cola weigert sich zwar, Details zu nennen, sagt jedoch, dass diese Bemühungen die Kosten erhöhen werden.

Und selbst Unternehmen, die bislang noch nicht mit der Entwicklung rechnen konnten, müssen sich bald mit der Menge an Plastikverpackungen auseinandersetzen, die sie verwenden. Mehr als 60 Länder führen Gesetze ein, die darauf abzielen, die Verwendung von Plastiktüten und anderen Einwegkunststoffmaterialien zu reduzieren. In diesem Monat hat der kleine pazifische Inselstaat Vanuatu als erster auf der Welt Einweg-Plastiktüten, Strohhalme und Lebensmittelbehälter aus Styropor verboten.

Nach Angaben des Earth Day Network werden jährlich etwa acht Millionen Tonnen Plastik ins Meer geworfen (Quelle: Getty Images).

Die Kosten der Veränderung

Mehrere große Supermärkte, darunter die multinationalen Konzerne Tesco und Walmart, haben bereits versprochen, die Menge an Plastikverpackungen, in denen sie ihre Produkte verkaufen, zu reduzieren. Neben Coca-Cola auch der Getränkehersteller Pepsi, der Lebensmittel- und Reinigungskonzern Unilever, der Lebensmittelhersteller Nestle und das Kosmetikunternehmen L'Oreal haben sich außerdem verpflichtet, sicherzustellen, dass alle ihre Verpackungen bis 2025 entweder wiederverwendbar, recycelbar oder kompostierbar sind.

Doch trotz dieser Zusagen versucht ein Großteil der Lebensmittel- und Getränkeindustrie immer noch herauszufinden, wie sie die Ziele erreichen kann, die sie sich selbst gesetzt hat. Einige Experten befürchten, dass die überstürzte Verbannung von Plastik aus unseren Einkaufskörben ohne den richtigen Ansatz die von uns gekauften Waren teurer machen wird.

„Es ist nicht so einfach wie ‚Plastik ist schlecht‘, also lasst uns etwas anderes verwenden“, warnt Eliot Whittington, politischer Programmdirektor am Institute for Sustainability Leadership der Universität Cambridge, wo er Getränkehersteller bei der Abfallreduzierung berät. „Es erfordert derzeit eine völlige Änderung der Art und Weise, wie wir Produktverpackungen verwenden. Die meisten Verpackungen werden jetzt nur einmal verwendet und dann weggeworfen. Davon müssen wir abrücken. Es braucht eine Art Führung seitens der Regierung.“

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Mehr als ein Drittel der in der EU verkauften Lebensmittel sind mittlerweile in Plastik verpackt und jeder ihrer 510 Millionen Einwohner produziert jährlich etwa 31 kg Plastikverpackungsmüll. Ein Grund dafür, dass Kunststoff so dominant ist, ist seine Fähigkeit, mehr für weniger zu leisten: Für die Herstellung einer Trinkflasche aus Kunststoff wird beispielsweise weniger Material benötigt als für die Herstellung einer aus Glas.

„Kunststoffe sind billig, leicht und anpassungsfähig, was bei vielen Alternativen nicht der Fall ist“, sagt Susan Selke, Direktorin der Verpackungsschule der Michigan State University.

Vor fünfzig Jahren, bevor die Kunststoffrevolution Fahrt aufnahm, wurden die meisten Getränke in Glasflaschen verkauft. Heutzutage bestehen fast alle Erfrischungsgetränkeflaschen aus einem robusten Kunststoff namens Polyethylenterephthalat oder PET.

Während die Kosten für die Herstellung von Flaschen je nach den jeweiligen Rohstoff- und Energiepreisen variieren können, ist die Herstellung einer Glasflasche im Allgemeinen nicht viel teurer als die Herstellung einer Flasche aus PET – laut einigen Analysen etwa 0,01 US-Dollar mehr.

Wenn Hersteller jedoch damit beginnen, Produkte in Glasflaschen zu transportieren, beginnen die Kosten zu steigen. Eine 330-ml-Erfrischungsgetränkeflasche aus Kunststoff enthält etwa 18 Gramm Material, während eine Glasflasche zwischen 190 g und 250 g wiegen kann. Der Transport von Getränken in den schwereren Behältern erfordert 40 % mehr Energie, erzeugt dabei mehr umweltschädliches Kohlendioxid und erhöht die Transportkosten pro Flasche um das Fünffache.

„In vielen Fällen sind Kunststoffe tatsächlich besser für die Umwelt als die Alternativen“, erklärt Selke. „Es ist überraschend, bis man es genau betrachtet.“

Mehr als 60 Länder führen Gesetze ein, die darauf abzielen, die Verwendung von Plastiktüten und anderen Einwegkunststoffmaterialien zu reduzieren (Quelle: Getty Images)

Ein Bericht des American Chemistry Council und des Umweltprüfungsunternehmens Trucost schätzt, dass die Umweltkosten – die einen Wert auf den Umgang mit der durch ein Produkt verursachten Umweltverschmutzung legen – fünfmal höher wären, wenn die Erfrischungsgetränkeindustrie alternative Verpackungen wie Glas, Dose usw. verwenden würde Aluminium statt Kunststoff. Da Regierungen versuchen, umweltverschmutzende Unternehmen mit CO2-Steuern und -Abgaben zu bestrafen, können diese Kosten auf die Verbraucher abgewälzt werden.

„Die Lebensmittelkosten werden steigen – daran besteht kein Zweifel“, sagt Dick Searle, Geschäftsführer der British Packaging Federation, die die Branche im Vereinigten Königreich vertritt. Beispielsweise kann die Verwendung von Milchflaschen aus Glas anstelle von Plastikflaschen zu Mehrkosten für die Produzenten führen.

Aber bedeutet das, dass die Kosten an die Käufer weitergegeben werden?

Island, ein britischer Supermarkt, der sich verpflichtet hat, bis 2023 Kunststoffe aus seinen Verpackungen zu entfernen, stellt seine Fertiggerichte bereits von schwarzen Plastikschalen auf solche aus Papier um und plant, andere Verpackungsmaterialien wie Glas und Zellulose zu verwenden, die aus Holz hergestellt werden.

„Diese Änderung wird Geld kosten“, warnt Richard Walker, Geschäftsführer der Kette. „Aber wir sind fest davon überzeugt, dass unsere Kunden die Rechnung nicht bezahlen müssen.“

Laut Daten von Coca Cola machen Kunststoffverpackungen für Erfrischungsgetränke etwa 20 % der gesamten Lebensmittel- und Getränkeverpackungen auf dem Markt aus (Quelle: Getty Images)

Es gibt jedoch einige, die davor warnen, dass der Verzicht auf Plastik nach fast 70 Jahren, in denen wir es zum Verpacken unserer Lebensmittel verwendet haben, andere, weitaus kostspieligere, unbeabsichtigte Folgen haben könnte.

Was auf den ersten Blick wie eine verschwenderische Plastiktüte aussieht, die beispielsweise um Ihre Gurke gewickelt ist, ist in Wirklichkeit ein ausgeklügeltes Hilfsmittel, um die Haltbarkeit Ihrer Lebensmittel zu verlängern. Jahrelange Forschung hat es ermöglicht, dass Kunststoffe die Haltbarkeit von Lebensmitteln von Tagen auf Wochen verlängern können.

„Ich denke, die Menschen unterschätzen die Vorteile von Kunststoffen bei der Reduzierung von Lebensmittelabfällen“, sagt Anthony Ryan, Professor für Chemie und Direktor des Grantham Centre for Sustainable Futures an der University of Sheffield.

Die bei Gurken verwendete Schrumpffolie kann beispielsweise die Haltbarkeit des Gemüses mehr als verdoppeln, sodass es bis zu 15 Tage im Kühlschrank aufbewahrt werden kann und die Lebensmittelverschwendung halbiert wird. Eine unverpackte Gurke wäre bei Raumtemperatur nur zwei Tage haltbar und im Kühlschrank neun Tage.

Ein fleischiges Problem

Rindfleisch, das in mit Plastikfolie abgedeckten Styroporschaumschalen gekauft wird, ist in der Regel zwischen drei und sieben Tagen haltbar. Wird es jedoch in mehrschichtigem Kunststoff vakuumverpackt, ist es bis zu 45 Tage haltbar, ohne zu verderben. Das Umweltprüfungsunternehmen Trucost schätzt, dass durch das Vakuumverpacken von Lendensteaks die Lebensmittelverschwendung im Vergleich zu herkömmlichem Plastik fast halbiert werden kann.

Viele der Lebensmittel, die wir heutzutage in Supermärkten kaufen, sind fest verpackt in versiegelten Plastikfolien und Schutzschalen. Dadurch bleibt frisches Fleisch in einer sauerstofffreien Atmosphäre und verhindert so, dass es verdirbt. Empfindliches Obst und Gemüse wird außerdem vor Stößen geschützt, die es beschädigen könnten, sodass die Wahrscheinlichkeit höher ist, dass es verkauft wird. Es wurde festgestellt, dass die Lebensmittelverschwendung um 75 % reduziert werden kann, wenn Weintrauben in ihre eigenen Plastikboxen gepackt werden.

(Bildnachweis: Piero Zagami)

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Kunststoffverpackungen können auch Obst und Gemüse in ihrem eigenen kleinen Mikroklima halten – in der Branche als Verpackung mit Schutzatmosphäre bezeichnet – und so verhindern, dass sie zu schnell reifen. Laut der Flexible Packaging Association kann die Lebensdauer von Paprika in einem Beutel mit modifizierter Atmosphäre von vier auf 20 Tage verlängert werden. Durch die Verlängerung der Haltbarkeitsdauer von Lebensmitteln können die Kosten für Lebensmittelverschwendung in Supermärkten erheblich gesenkt werden. Laut der Anti-Abfall-Wohltätigkeitsorganisation Wrap würde eine Verlängerung der Haltbarkeitsdauer von Produkten um nur einen Tag den Verbrauchern im Vereinigten Königreich bis zu 500 Millionen Pfund (661 Millionen US-Dollar) ersparen.

Die weltweiten Kosten der Lebensmittelverschwendung werden bereits auf fast 1 Billion US-Dollar pro Jahr geschätzt, die größtenteils von Herstellern und Einzelhändlern getragen werden. Während einige glauben, dass Einweg-Kunststoffverpackungen durch die Förderung einer Wegwerfkultur tatsächlich zu einem Anstieg der Menge an Lebensmitteln geführt haben, die wir wegwerfen, argumentieren viele in der Kunststoffindustrie, dass ohne Kunststoffverpackungen die Kosten für Lebensmittelabfälle steigen könnten.

(Bildnachweis: Piero Zagami)

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Klug denken

Vor diesem Hintergrund ist es vielleicht nicht sinnvoll, Kunststoffe ganz zu verbieten, sondern Kunststoffe besser zu machen.

„Anstatt zurückzugehen, ist es vielleicht sinnvoller, sich mit Innovationen zu befassen“, sagt Eliot Whittington. „Es gibt immer mehr Unternehmen, die Kunststoffe mit Zusatzstoffen neu erfinden, die ihnen beim Abbau helfen, oder Kunststoffe herstellen, die biologisch abbaubar sind.“

Whittington weist auf die wachsende Biokunststoffindustrie hin, die Stärke oder Proteine ​​aus Pflanzen wie Zuckerrohr verwendet, um die für die Herstellung von Kunststoffen erforderlichen Kohlenwasserstoffe zu erzeugen. Einige dieser Biokunststoffe sind überhaupt nicht biologisch abbaubar, andere – wie Polymilchsäure (PLA) – können jedoch mit der Zeit zerfallen und einige sind kompostierbar, was bedeutet, dass sie vollständig zerfallen und nicht nur in kleinere „Mikroplastik“ zerfallen.

Ein Unternehmen, das bereits auf Biokunststoff umgestiegen ist, ist das britische Hautpflegeunternehmen Bulldog. Es hat seine traditionellen Plastiktuben durch Polyethylen aus Zuckerrohr ersetzt.

Die neuen Röhren sind teurer, aber „wir halten es immer noch für die richtige Entscheidung“, sagt Simon Duffy, der Gründer des Unternehmens.

Ein weiterer Marktführer im Bereich Biokunststoffe ist Coca-Cola, das vor zwei Jahren die PlantBottle auf den Markt brachte, ein PET, das teilweise aus brasilianischem Zuckerrohr hergestellt wird. Auch das Unternehmen hat herausgefunden, dass die Herstellung von Flaschen aus Pflanzen mit einem Aufpreis verbunden ist, teilt BBC Capital jedoch nicht mit, wie hoch diese Kosten sind.

Anhand einiger Beispiele wird jedoch deutlich, wie viel teurer Biokunststoffe sein können.

Eine Burgerschachtel aus Zuckerrohr ist beispielsweise fast doppelt so teuer wie eine aus Styropor. Eine biologisch abbaubare Imbissgabel aus Pflanzenstärke kostet 3,5-mal mehr als eine einfache weiße Plastikgabel.

Weder Bulldog noch Coca-Cola verwenden Biokunststoffe, die als biologisch abbaubar oder kompostierbar gelten können, sondern ermutigen Verbraucher stattdessen, ihre Biokunststoffe zu recyceln. Und tatsächlich gibt es einen gewissen Widerstand gegen den weit verbreiteten Einsatz biologisch abbaubarer Materialien.

„Biokunststoffe wie PLA stellen beim traditionellen Recycling eine große Verunreinigung dar“, sagt Dick Searle.

Überraschenderweise ist recycelter Kunststoff aufgrund steigender Ölpreise tatsächlich günstiger in der Verwendung als frischer, neuer Kunststoff aus Öl. Eine Tonne neues PET kostet etwa 1.000 £, während klares recyceltes PET nur 158 £ pro Tonne kostet.

Eine Kontamination von PET-Kunststoff mit PLA kann jedoch dazu führen, dass die resultierende Flasche schwächer und unbrauchbar wird, was bedeutet, dass die gesamte Charge entsorgt werden muss. Da Hersteller versuchen, ihren Kunststoff-Fußabdruck durch die Verwendung umweltfreundlicherer, biologisch abbaubarer Kunststoffe zu verringern, wird das Risiko einer Vermischung mit herkömmlichen Kunststoffen nur noch zunehmen, was möglicherweise die Kosten für recycelte Materialien in die Höhe treibt.

„Die Einführung dieser innovativen Produkte in einem System, das an traditionellere Abfallströme gewöhnt ist, ist wirtschaftlich schwierig“, sagt Whittington.

Es handelt sich um ein Problem, das neue Methoden zur Identifizierung, Sortierung und Handhabung von Kunststoffmaterialien beim Wegwerfen erfordert, um sicherzustellen, dass biologisch abbaubare Materialien von denen, die recycelt werden können, getrennt bleiben.

Kunststofffolien und Schutzschalen halten frisches Fleisch in einer sauerstofffreien Atmosphäre und verhindern so, dass es verdirbt (Quelle: Getty Images)

Aber Anthony Ryan sieht andere Probleme in der weit verbreiteten Verwendung biologisch abbaubarer Verpackungen.

„Es behandelt die Symptome, nicht die Krankheit“, sagt er. „Wenn die Krankheit unsere Wegwerfgesellschaft ist, ermutigt die biologisch abbaubare Verpackung von Verpackungen die Menschen nur dazu, mehr wegzuwerfen.“

Stattdessen schlägt er eine andere Lösung vor: mehr Plastik verwenden.

„In modernen Fleisch- oder Weichobstverpackungen gibt es möglicherweise mehrere dünne Schichten, um ihnen Festigkeit zu verleihen, die Gasdurchlässigkeit zu stoppen und als Klebstoff zu fungieren“, erklärt er. „All diese Eigenschaften könnte man mit einem einzigen dickeren Stück Polyethylen erreichen. Dann hätte man weniger Materialien, was die Trennung und das Recycling dieses Materials erleichtern würde.“

Er glaubt, dass die Verbesserung der Haltbarkeit von Kunststoffen dazu beitragen könnte, das aktuelle Abfallproblem zu lösen, das unseren Planeten heimsucht. Anstatt Plastik komplett abzuschaffen, schlägt er vor, die Verpackungen, die wir derzeit wegwerfen, wiederzuverwenden.

In Finnland, Deutschland, Dänemark und Teilen Australiens gibt es bereits solche Pfand- und Wiederverwendungssysteme, bei denen Plastikflaschen gegen ein Bargeldpfand zurückgegeben und dann wieder aufgefüllt werden.

Untersuchungen der Europäischen Kommission zufolge können solche Wiederverwendungs- und Nachfüllprogramme jedoch bis zu fünfmal teurer sein, als Verpackungen nur einmal zu verwenden und sie dann wegzuwerfen. Das Weltwirtschaftsforum stellte jedoch fest, dass innovative Wiederverwendungs- und Nachfüllmaßnahmen die Verpackungskosten tatsächlich um mindestens 8 Milliarden US-Dollar pro Jahr senken könnten, Einsparungen, die möglicherweise an die Verbraucher weitergegeben werden könnten.

Und da viele Länder versuchen, neue Gesetze einzuführen, die neue Abgaben auf Plastiktüten erheben und bestimmte Arten von Einwegverpackungen verbieten, könnten nachfüllbare und wiederverwendbare Optionen attraktiver werden.

Für Claire Waluda, deren Team das Ausmaß des Plastikmülls in Südgeorgien überwacht, ist der Preis für diese Änderungen lohnenswert.

„Wir sehen wandernde Albatros-Eltern, die ihre Küken mit Plastik füttern“, sagt sie. „Alles, was die Menge an Plastikmüll in der Umwelt reduzieren kann, ist ein Schritt in die richtige Richtung.“

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