Coinbase erreicht mit New Yorker Aufsichtsbehörden einen Vergleich über 100 Millionen US-Dollar

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Die US-amerikanische Krypto-Börse wird eine Strafe von 50 Millionen US-Dollar zahlen, weil sie Kunden ermöglicht, Konten ohne Hintergrundüberprüfungen zu eröffnen, und 50 Millionen US-Dollar ausgeben, um die Compliance zu verbessern.

Von Matthew Goldstein und Emily Flitter

Coinbase, eine börsennotierte Börse für den Handel mit Kryptowährungen mit Sitz in den Vereinigten Staaten, erklärte sich bereit, eine Geldstrafe von 50 Millionen US-Dollar zu zahlen, nachdem die Finanzaufsichtsbehörden festgestellt hatten, dass das Unternehmen Kunden Konten eröffnen ließ, ohne ausreichende Hintergrundüberprüfungen durchzuführen, was einen Verstoß gegen Gesetze zur Bekämpfung der Geldwäsche darstellt.

Die am Mittwoch bekannt gegebene Einigung mit dem New York State Department of Financial Services sieht außerdem vor, dass Coinbase 50 Millionen US-Dollar investieren muss, um sein Compliance-Programm zu stärken, das Drogenhändler, Verkäufer von Kinderpornografie und andere potenzielle Gesetzesbrecher daran hindern soll, Konten bei dem New York State Department of Financial Services zu eröffnen Austausch.

Es ist der neueste Erfolg im einst florierenden globalen Kryptowährungshandelsgeschäft. Mehrere Kryptowährungsfirmen haben im vergangenen Jahr Insolvenz angemeldet – allen voran FTX, die zweitgrößte Kryptobörse der Welt, bevor sie im November zusammenbrach. Sam Bankman-Fried, der Gründer, und andere Top-Führungskräfte von FTX müssen sich nun einer bundesstaatlichen Strafanzeige stellen.

Die Compliance-Probleme bei Coinbase wurden erstmals bei einer Routineprüfung im Jahr 2020 entdeckt, nachdem die Börse 2017 eine Lizenz für den Betrieb in New York erhalten hatte, sagten die Aufsichtsbehörden. Sie stellten fest, dass es bereits seit 2018 Probleme mit den Anti-Geldwäsche-Kontrollen der Börse gab.

Coinbase erklärte sich zunächst bereit, einen unabhängigen Berater zu engagieren, der bei der Überarbeitung seines Tagesgeschäfts helfen sollte, damit das Unternehmen die Anforderungen der Anti-Geldwäsche-Gesetze erfüllt, um die Identität der Kunden zu kennen und ihr Verhalten auf verdächtige Aktivitäten zu überwachen.

Damit waren die Probleme des Unternehmens jedoch nicht gelöst, und die Aufsichtsbehörden leiteten 2021 eine formelle Untersuchung ein. Die Börse war bei zwei wichtigen Vorgängen in Verzug geraten: tiefer in die Hintergründe von Kunden einzudringen, deren Identität auf den ersten Blick unklar schien, und die verdächtigen Aktivitäten weiterzuverfolgen Warnungen, die sein internes Überwachungssystem generiert.

Nach Angaben des Ministeriums für Finanzdienstleistungen hatte Coinbase bis Ende 2021 einen Rückstand von mehr als 100.000 Warnungen zu potenziell verdächtigen Kundentransaktionen, die nicht ordnungsgemäß untersucht wurden. Die Aufsichtsbehörden stellten außerdem fest, dass Coinbase nur die rudimentärsten „Know Your Customer“-Prüfungen bei Personen durchführte, bevor sie ihnen erlaubten, Konten zu eröffnen. Die Börse behandle Hintergrundüberprüfungen von Kunden als „einfache Check-the-Box-Übung“, sagten sie.

In einem Fall half Coinbase unabsichtlich einem digitalen Dieb, 150 Millionen US-Dollar von einem namentlich nicht genannten Unternehmen zu stehlen, indem er bei der Eröffnung eines Coinbase-Kontos behauptete, ein Mitarbeiter dieses Unternehmens zu sein.

Die Verfahren des Unternehmens zur Überprüfung der Hintergründe von Kunden waren so unzureichend, dass die Aufsichtsbehörden Coinbase Anfang letzten Jahres anordneten, einen externen Beobachter zu beauftragen – unabhängig von dem unabhängigen Berater, den das Unternehmen zuvor eingestellt hatte –, um die Einhaltung der Vorschriften zu überwachen, obwohl die formelle Untersuchung bereits abgeschlossen war im Gange.

„Wir haben Fehler gefunden, die es wirklich rechtfertigten, einen unabhängigen Beobachter einzusetzen, anstatt auf eine Einigung zu warten“, sagte Adrienne A. Harris, Superintendentin für Finanzdienstleistungen im Bundesstaat New York, in einem Interview. „Wir haben uns sehr deutlich zu den Bedenken hinsichtlich illegaler Finanzierung in diesem Bereich geäußert. Aus diesem Grund stellt unser Rahmenwerk fest, dass Krypto-Unternehmen den gleichen Standards unterliegen wie Banken.“

„Coinbase ist weiterhin bestrebt, im Kryptobereich führend und ein Vorbild zu sein, und das bedeutet, mit Regulierungsbehörden zusammenzuarbeiten, wenn es um Compliance und andere Bereiche geht“, schrieb der Chief Legal Officer des Unternehmens, Paul Grewal, in einem Blogbeitrag auf seiner Website Mittwoch.

Die Aktien von Coinbase stiegen am Mittwoch um 12 Prozent und schlossen bei fast 38 US-Dollar.

Die Einigung besagt, dass Coinbase bei seinen Bemühungen, seine älteren Konten auf verdächtige Merkmale zu überprüfen, immer noch zu langsam voranschreitet. Die Börse muss mindestens ein weiteres Jahr mit dem Überwacher zusammenarbeiten, während sie Systeme zur Verbesserung ihrer Compliance-Abläufe einführt. Die New Yorker Aufsichtsbehörden haben den Monitor nicht identifiziert.

Frau Harris sagte, die Compliance-Abteilung von Coinbase habe es nicht geschafft, mit dem schnellen Wachstum der Börse Schritt zu halten. Coinbase wurde 2012 in San Francisco gegründet, hat eine Marktkapitalisierung von mehr als 7,6 Milliarden US-Dollar und ist mit 100 Millionen Nutzern weltweit die größte Krypto-Handelsplattform mit Sitz in den Vereinigten Staaten. Die meisten seiner Konkurrenten haben ihren Sitz in Rechtsgebieten, in denen die Vorschriften normalerweise weniger streng sind. FTX beispielsweise hatte seinen Sitz auf den Bahamas.

Aber die US-Behörden sind seit langem besorgt über das Potenzial der Kryptowährungsbranche, den weltweiten Schutz vor Geldwäsche zu schwächen, da Branchenführer jahrelang stolz auf ihre Bemühungen waren, sich der Regulierung zu entziehen.

Die Branche selbst entstand ohne die Aufsicht und Kontrolle, die für Banken, Makler, Versicherungsunternehmen und Investmentfirmen zur Routine gehören. Im letzten Jahrzehnt haben staatliche und bundesstaatliche Behörden alle möglichen Schritte unternommen, um Börsen wie Coinbase und seine ausländischen Konkurrenten auf Linie zu bringen.

New York war einer der ersten Bundesstaaten, der von Kryptofirmen verlangte, Lizenzen einzuholen, bevor sie Aufträge von Staatskunden annahmen, sogenannte BitLicenses. Bisher hat der Staat etwa 30 ausgestellt.

Im August verhängte das Finanzministerium eine Geldstrafe von 30 Millionen US-Dollar gegen den Krypto-Handelszweig des Finanzmaklerunternehmens Robinhood wegen Verstoßes gegen zahlreiche Finanzvorschriften, darunter Gesetze zur Bekämpfung der Geldwäsche. Im November kündigte das Finanzministerium eine Einigung mit einer anderen in den USA ansässigen Börse, Kraken, wegen Behauptungen an, dass die Handelsdienstleistungen, die sie Kunden erbrachte, die sich offenbar im Iran aufhielten, möglicherweise gegen US-Sanktionen verstoßen hätten.

Nach Angaben des Office of Foreign Assets Control des Finanzministeriums ermöglichte Kraken über einen Zeitraum von vier Jahren Transaktionen im Wert von rund 1,7 Millionen US-Dollar. Es stimmte zu, über 360.000 US-Dollar zu zahlen, um die Angelegenheit beizulegen.

Bundesanwälte haben auch untersucht, ob ausländische Firmen die Hintergründe ihrer Kunden ordnungsgemäß überprüfen. Laut Nachrichtenberichten und einer mit der Angelegenheit vertrauten Person untersuchen die Behörden mögliche Verstöße gegen die Geldwäschebekämpfung durch Binance, die weltweit größte Krypto-Handelsbörse.

Bis zum Herbst 2021 erlaubte Binance Kunden, die Einzahlungen unter einem bestimmten Betrag tätigten, Konten zu eröffnen, ohne sich einem strengen Identitätsprüfungsprozess zu unterziehen. Gegen den ehemaligen Rivalen von Binance, FTX, wurde ebenfalls wegen Nichteinhaltung der Vorschriften zur Bekämpfung der Geldwäsche ermittelt.

Die Bundesanwaltschaft in New York hat Herrn Bankman-Fried beschuldigt, einen Plan zur Veruntreuung von Kundeneinlagen in Milliardenhöhe bei FTX beaufsichtigt zu haben.

Coinbase versuchte kürzlich, sich von FTX abzugrenzen. In einer Fernsehwerbung sagte die Börse, dass Kundeneinlagen bei ihrem Unternehmen sicher seien und dass Krypto-Investoren sich mit der Tatsache trösten könnten, dass Coinbase ein in den USA ansässiges, börsennotiertes Unternehmen „mit regelmäßigen Prüfungen und transparenter Buchhaltung“ sei.

In einem im November bei der Securities and Exchange Commission eingereichten Zulassungsantrag gab Coinbase bekannt, dass das Unternehmen Gegenstand einer Untersuchung der New Yorker Finanzaufsichtsbehörden hinsichtlich der Einhaltung der Gesetze zum Bankgeheimnis war. Das Unternehmen erklärte damals, es kooperiere bei der Untersuchung.

In derselben behördlichen Einreichung gab Coinbase auch an, dass es von der SEC „Ermittlungsvorladungen und Anfragen“ für Dokumente zu einigen seiner Kundenprogramme und -produkte erhalten habe.

„Wir haben das Argument gesehen, dass Regulierung und Innovation nicht zusammenpassen können“, sagte Frau Harris. „Aber wenn man ein guter, verantwortungsbewusster Schauspieler ist, sollte man trotzdem in der Lage sein, Geschäfte zu machen.“

In einer früheren Version dieses Artikels wurde Krakens Vergleich mit dem Finanzministerium falsch beschrieben. Die Handelsdienstleistungen von Kraken für Kunden, die sich offenbar im Iran aufhielten, stellten möglicherweise einen Verstoß gegen die US-Sanktionen dar. Es wurde ihnen kein Verstoß nachgewiesen.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

Matthew Goldstein befasst sich mit der Wall Street, Wirtschaftskriminalität und Wohnungsthemen. @mattgoldstein26

Emily Flitter berichtet über Bankwesen und Wall Street. Sie ist die Autorin von „The White Wall: How Big Finance Bankrupts Black America“. @FlitterOnFraud

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