Wie wir süchtig nach Q wurden

Auf jeder Q-Tips-Box befindet sich ein Warnhinweis: „Tupfer nicht in den Gehörgang einführen“. Wenn Sie ihn zum Reinigen Ihrer Ohren verwenden möchten, tupfen Sie vorsichtig nur den äußeren Teil ab.

Aber genau das Entfernen von Ohrenschmalz aus unseren Gehörgängen ist der Grund, warum die meisten von uns überhaupt Wattestäbchen kaufen. Das bescheidene Q-Tip war für diesen Zweck so perfekt konzipiert, dass es zu einem generischen Wort für ein Produkt wurde.

Doch irgendwie nutzen wir es genau für das, wovor es uns ausdrücklich warnt.

Die Ursprünge dieses seltsamen Konsumphänomens gehen auf Leo Gerstenzang zurück, einen Einwanderer aus Polen.

Im Jahr 1923 dachte Gerstenzang angeblich, er könne die Methode seiner Frau Ziuta verbessern, ein Wattebausch um einen Zahnstocher zu wickeln, um die Augen, Ohren, den Bauchnabel und andere empfindliche Bereiche ihrer neugeborenen Tochter Betty beim Baden zu reinigen.

Gerstenzang gründete in diesem Jahr ein Unternehmen zur Entwicklung und Herstellung der ersten fertig sterilisierten Wattestäbchen für die Babypflege. In den nächsten Jahren arbeitete er an der Entwicklung einer Maschine, die „von Menschenhand unberührte“ Abstrichtupfer herstellen konnte.

„Baby Betty Gays“ war der ursprüngliche Arbeitsname für die Tupfer, weil Tochter Betty lachte, als ihre Eltern sie damit kitzelten, heißt es in ihrem bezahlten Nachruf aus dem Jahr 2017. Als Gerstenzang 1925 eine der ersten Zeitungsanzeigen für seine Erfindung veröffentlichte, wurde sie auf „Baby Gays“ abgekürzt.

Bald änderte Gerstenzang den Markennamen in „Q-Tips Baby Gays“. Mitte der 1930er Jahre wurde „Baby Gays“ aus dem Namen gestrichen.

Es gibt konkurrierende Geschichten darüber, woher der Zusatz „Q-Tips“ stammt. Laut einem Sprecher von Unilever (UL), dem Konsumgüterkonzern, der 1987 Wattestäbchen kaufte, steht das „Q“ für „Qualität“ und „Tips“ beschreibt das Wattestäbchen am Ende des Stäbchens (die ersten Tupfer waren einseitig in verschiebbaren Blechdosen erhältlich).

Aber laut Bettys Nachruf war „Q-tips“ eine Anspielung auf „Cutie-Tips“, weil sie als Baby so süß war.

Q-Tips haben uns nie gesagt, dass wir die Tupfer in unseren Gehörgang stecken sollen, um Ohrenschmalz zu entfernen. Doch seit den Anfängen in den 1920er-Jahren machte das Unternehmen die Ohrenpflege zu einem Schwerpunkt seiner Marketingstrategie. Dies brachte Generationen von Amerikanern bei, es mit dem Putzen dort zu assoziieren.

In der Werbung aus der Mitte des Jahrhunderts waren häufig Männer und Frauen zu sehen, die damit ihre Ohren oder die Ohren ihrer Babys reinigten, darunter auch ein Mann, der sich nach dem Schwimmen das Wasser aus den Ohren saugt.

In alten Verpackungsversionen wurde „Ohrenpflege für Erwachsene“ als Hauptverwendungszweck des Produkts aufgeführt.

Sogar Betty White trat später in den 1970er und 1980er Jahren in Fernsehspots für Wattestäbchen auf und bewarb sie als die „sichersten und weichsten“ Tupfer auf dem Markt für Augen, Nase und Ohren.

Es macht fast süchtig, Wattestäbchen zum Entfernen von Ohrenschmalz zu verwenden, und wenn wir das tun, entsteht ein Teufelskreis, sagte Douglas Backous, ein Neurotologe, der sich auf die Behandlung von Ohren- und Schädelerkrankungen spezialisiert hat. Durch das Entfernen von Ohrenschmalz entsteht trockene Haut, die wir dann – natürlich – mit einem Wattestäbchen aufkratzen möchten.

Auch das Einstecken von Wattestäbchen in die Ohren kann den Gehörgang schädigen. Die meisten Menschen müssen Ohrenschmalz auch nicht wirklich entfernen, da Ohren selbstreinigend sind. Durch das Einführen einer Tupferdose wird Ohrenschmalz tiefer im Inneren eingeschlossen, sagte er, und „man arbeitet tatsächlich gegen sich selbst, wenn man es benutzt.“

Erst in den 1970er-Jahren, unter dem Vorbesitzer Chesebrough-Pond’s, fügte Q-Tips eine Warnung hinzu, das Gerät nicht ins Ohr zu stecken. Es ist unklar, was zu dieser Änderung geführt hat.

„Das Unternehmen hat keine Einzelheiten darüber, warum es das getan hat, und unsere Durchsuchung der Unterlagen hat keinen veröffentlichten Fall von jemandem mit einem Abstrich im Gehirn ergeben“, berichtete die Washington Post 1990. „Es muss etwas passiert sein, und zwar bei Chesebrough-Pond.“ wollte nicht beschuldigt werden.

Doch als Q-Tips diesen Warnhinweis hinzufügte, war es zu spät. Verbrauchergewohnheiten konnten nicht mehr aufgegeben werden, und Wattestäbchen kontrollierten rund 75 % des Marktes für Wattestäbchen.

„Es wurde einfach akzeptiert, dass die Leute es so verwenden“, sagte Aaron Calloway, der Q-Tips-Markenmanager bei Unilever in den Jahren 2007 und 2008.

Wofür sollten Sie Q-Tips verwenden? Das Unternehmen hat mehrere Vorschläge. Seit Jahrzehnten wird versucht, die Vielseitigkeit von Wattestäbchen hervorzuheben.

In den 1940er Jahren galten Q-Tips als unverzichtbares Hilfsmittel für die Kosmetik- und Schönheitspflege von Frauen.

„Mami, weißt du, dass du Q-Tips für viele Dinge verwenden kannst? … Du kannst sie auch selbst verwenden, wenn du Creme oder Make-up verwendest, Mama!“ Lesen Sie eine Printanzeige von 1941.

Ein Jahrzehnt später beschrieb eine weitere Printanzeige Q-Tips als „Schönheitsassistenten“ für Frauen.

In den 1950er und 1960er Jahren begannen die Konsumenten mit Q-Tips zu signalisieren, dass sie nicht nur für Babys oder Frauen gedacht waren – sie waren praktisch für nahezu jedes Projekt rund ums Haus oder in ihrem Leben.

„Zum Schmieren von Motorsägen und Bohrmaschinen … Waffen und Angelrollen … zum Ausbessern einer Teetasse und Reinigen von Schmuck … Antiquitätenmöbeln“, heißt es in einer Anzeige aus dem Jahr 1971.

Heutzutage gibt es in der Q-Tips-Werbung keine Ohren mehr. Ein Sprecher der Marke sagt, dass 80 % der Verbraucher Wattestäbchen für andere Zwecke als die Körperpflege verwenden.

Leidy Cook von CNN hat zu diesem Artikel beigetragen.