Der Boom bei Elektrofahrzeugen könnte Lithiumminen nach North Carolina zurückbringen

In der Region Piedmont in North Carolina, etwa 50 Meilen östlich der Blue Ridge Mountains, erstreckt sich nördlich der südlichen Staatsgrenze ein dünner, 25 Meilen langer Erzgürtel. Der Streifen, der Carolina Tin-Spodumene Belt genannt wird, enthält die größte Lithium-Hartgesteinslagerstätte des Landes.

Bereits in den 1950er Jahren gewann Lithium als Bestandteil von Atombomben und Arzneimitteln an Bedeutung, und in der Gegend um Kings Mountain in der Nähe von Charlotte erlebte der Bergbau einen großen Boom. Etwa 30 Jahre lang lieferte die Region fast das gesamte Lithium der Welt. In den 1980er Jahren wurde die Produktion dann in kostengünstigere Betriebe im Ausland verlagert. Heute wird weniger als 1 Prozent des weltweiten Lithiums in den Vereinigten Staaten abgebaut, alles aus einer einzigen Mine in Nevada; die überwiegende Mehrheit kommt aus Chile, Australien und China.

Da die Nationen jedoch versuchen, ihre Emissionen zu senken und auf saubere Energiequellen umzusteigen, steigt die Nachfrage nach dem Metall, und die USA versuchen, die Produktion innerhalb ihrer Grenzen zu steigern. Im vergangenen Sommer unterzeichnete Präsident Joe Biden eine Durchführungsverordnung, in der er forderte, dass Elektrofahrzeuge, die auf Lithiumbatterien angewiesen sind, bis 2030 50 Prozent aller Neuwagenverkäufe ausmachen sollen. Das kürzlich in Kraft getretene Inflation Reduction Act soll Anreize schaffen Die inländische Batterielieferkette soll durch Steuererleichterungen für Minen und Gutschriften für Elektroautos und Netzspeicheranwendungen verbessert werden, wenn ein Prozentsatz der Batterie in den USA hergestellt oder recycelt wird

Jetzt haben Bergbauunternehmen erneut North Carolina im Blick, um vom boomenden Markt für Elektrofahrzeuge und Speicher für erneuerbare Energien zu profitieren. Der US Geological Survey schätzt, dass drei bekannte Spodumenvorkommen in der Region – rund um Kings Mountain, Bessemer City und Cherryville – zusammen 426.600 Tonnen Lithium enthalten. Diese Menge, die die derzeit wirtschaftlich abbaubaren Reserven sowie andere geschätzte Ressourcen umfasst, würde ausreichen, um Batterien für über 50 Millionen Elektrofahrzeuge zu versorgen.

Piedmont Lithium Inc., ein australisches Startup aus dem Jahr 2016, erwarb Tausende Hektar Land in Gaston County und unterzeichnete einen Vertrag zur Lieferung von Lithium an Tesla im Jahr 2020. Letztes Jahr verlegte das Unternehmen schließlich seinen Hauptsitz nach North Carolina. Albemarle, ein Spezialchemieunternehmen und einer der größten Lithiumproduzenten der Welt, hat rund 100 Millionen US-Dollar in ein mögliches Projekt im benachbarten Cleveland County investiert.

„In den letzten 18 Monaten haben wir einen Anstieg der Lithiumpreise um 700 Prozent erlebt, was ein wirklich wahnsinniger Preisanstieg ist“, sagte Daisy Jennings-Gray, eine leitende Preisanalystin von Benchmark Mineral Intelligence, die die Versorgung mit Batterien und Elektrofahrzeugen untersucht Ketten.

Aber Lithiumminen auf der ganzen Welt und im ganzen Land werden wegen ihrer ökologischen und sozialen Auswirkungen kontrovers diskutiert. Und ebenso wie das Interesse an dieser Region in North Carolina mit ihren großen Reserven, ihrer langen Bergbaugeschichte und der wachsenden Präsenz von Batterie- und Elektroautofabriken zugenommen hat, ist auch der Widerstand vor Ort gestiegen. Die Region Piemont befindet sich auf dem neuesten Schlachtfeld in der Debatte darüber, ob saubere Technologie wirklich für alle sauber ist, wobei Einwohner und politische Entscheidungsträger in verschiedenen Gemeinden uneinig sind.

Das Land von Piedmont Lithium liegt in der nordwestlichen Ecke des Gaston County, in der Nähe von Cherryville, am Stadtrand von Charlotte. Umgeben von großen Waldgebieten und bewirtschaftetem Ackerland ist die Gemeinde bei Transplantationen aus New York und Kalifornien beliebt, „aber es gibt auch Mehrgenerationenbauernhöfe, einheimische Menschen, die ihr ganzes Leben hier gelebt haben“, sagte Chad Brown, ein Mitglied der Vorstand des Gaston County.

Das Unternehmen begann im Jahr 2016 mit dem Kauf von Grundstücken im Gaston County und erwarb schließlich Mineralrechte für über 3.000 Acres. Im Jahr 2018 teilte das Unternehmen den Investoren mit, dass es erwarte, im darauffolgenden Jahr die erforderlichen Genehmigungen für den Bau eines 988 Millionen US-Dollar teuren Bergbauzentrums und einer Verarbeitungsanlage zu erhalten. Die Vision umfasste vier 500 Fuß tiefe Minen und eine Chemiefabrik, die das Mineral Spodumen jährlich in 22.700 Tonnen Lithiumhydroxid umwandeln könnte.

Bis September 2020 hatte Piedmont Lithium einen Vertrag unterzeichnet, um Tesla ein Drittel der Jahresproduktion der Mine zu liefern, genug, um bis zu 10 Jahre lang mindestens 350.000 Teslas pro Jahr anzutreiben. Es hatte noch nicht einmal staatliche Genehmigungen und eine Änderung der Bezirksbebauung beantragt. Es dauerte ein weiteres Jahr, bis die Gemeinde im vergangenen Sommer bei der ersten öffentlichen Versammlung von Piedmont Lithium vor den Gaston County Commissioners den detaillierten Vorschlag für die Mine hörte.

„Es war die schlechteste Umsetzung eines Wirtschaftsentwicklungsplans aller Zeiten“, sagte Brown. „Sie gingen zu jedem Stakeholder, bevor sie zu uns kamen.“

Eine Welle öffentlicher Ablehnung hat das Projekt praktisch zum Erliegen gebracht. Anwohner sagen, dass ihre Fragen zu lauten Sprengungen, erhöhtem LKW-Verkehr, Vibrationen, Staub und Luftqualität von der Mine nicht angemessen beantwortet wurden. Der Bezirksvorstand haben letztes Jahr ein vorübergehendes Moratorium für den Bergbau verhängt, um ihre lokalen Vorschriften zu aktualisieren; Sie stellten auch einen unabhängigen Hydrologen ein. Das Ausheben einer großen offenen Grube im Boden senkt den Grundwasserspiegel, außerdem ist der Spodumen-Raffinierungsprozess sowohl wasser- als auch kohlenstoffintensiv. Es entstehen in mehreren Abständen chemische Abfälle mit der Gefahr von Verschüttungen sowie Oberflächen- und Grundwasserkontaminationen.Die Bewohner befürchten, dass ihre Brunnen und Flüsse vergiftet werden oder austrocknen könnten.

„Sie sagten, der Betrieb sei völlig sicher“, sagte Lisa Stroup, die zwei Meilen südlich des geplanten Piedmont Lithium-Standorts lebt und in einer Lithiumhydroxid-Anlage im nahe gelegenen Bessemer City arbeitete. „Nachdem ich mit Lithium gearbeitet habe, kann ich Ihnen sagen, dass es nichts Sicheres daran gibt“, bemerkte sie über das stark ätzende und erosive Metall.

Ein Schild signalisiert Widerstand gegen eine geplante Mine in Gaston County, North Carolina. Viele Einwohner haben sich gegen den Vorschlag von Piedmont Lithium ausgesprochen, in der Gegend eine Lithiummine zu errichten. Rechts liegen gefällte Baumstämme auf dem Land von Piedmont Lithium.FotosMit freundlicher Genehmigung von Stop Piedmont Lithium

Stroup lebt eine Meile nördlich einer alten Hallman-Beam-Lithiummine, die schließlich von der Firma Martin Marietta gekauft und zur Kiesgewinnung genutzt wurde. „Damals, als aktiv Steinbruchgestein abgebaut wurde, war dieser Ort eine Staubwolke“, sagte Stroup. Historisch und heute weist Gaston County in mehreren öffentlichen Trinkbrunnen Arsenwerte auf, die über den EPA-Standards liegen, ein Phänomen, das mit dem Hartgesteinsabbau in Zusammenhang steht.

„Jedes Mal, wenn hier jemand krank wird, sagen alle: ‚Ich bin mir ziemlich sicher, dass es etwas in der Luft oder im Wasser der Mine ist‘“, sagte sie.

Im laufenden Genehmigungsverfahren hat der Staat Bedenken hinsichtlich der Pläne zur Entsorgung von Chemikalien durch Piedmont Lithium geäußert; Das Unternehmen hat kürzlich eine Verlängerung um 180 Tage beantragt, um sein Leaching Environmental Assessment Framework abzuschließen, ein System zur Bewertung der Freisetzung potenziell schädlicher Substanzen für eine Vielzahl fester Materialien, einschließlich Bergbauabfällen. Wenn es tatsächlich staatliche Genehmigungen erhält, muss es noch Bebauungsänderungen beim County Board of Commissioners beantragen, von dem sich mehrere Mitglieder bereits gegen das Projekt ausgesprochen haben.

Die Lithiumlieferungen von Piedmont an Tesla sollten bereits in diesem Sommer beginnen, aber das Unternehmen peilt nun das Jahr 2026 an. Unterdessen wird Piedmont Lithium von seinen Aktionären verklagt, weil es Informationen über Genehmigungen und lokale Widerstände nicht offengelegt hat, die zu einem Rückgang der Aktienkurse geführt haben . Zu diesem Zeitpunkt hat das Unternehmen lediglich Erkundungsbohrungen am Standort durchgeführt und kürzlich in Minen in Ghana und Quebec investiert, um Lithium zu beschaffen, während sich das Projekt in North Carolina verzögert.

„Ich habe überhaupt nicht das Gefühl, dass wir schon gewonnen haben“, sagte Stroup. Sie und andere Anwohner warten immer noch auf das Ergebnis der staatlichen Bergbauprüfung. „Wir sind nicht gegen alternative Kraftstoffquellen oder Transportmittel, aber wir sind der Meinung, dass es bessere Antworten geben muss.“

Im angrenzenden Cleveland County wird der Lithiumabbau günstiger aufgenommen. Scott Niesler, der Bürgermeister von Kings Mountain, unterstützt Albemarles Plan, eine stillgelegte Lithiummine direkt außerhalb der Stadt wieder zu eröffnen und zu erweitern.

„Der Bergbau ist seit den 1920er Jahren ein fester Bestandteil der Gemeinde“, sagte Scott. „Und Albemarle ist ein starkes, etabliertes Unternehmen, das ein guter Unternehmensbürger sein würde.“

Als einer der größten Lithiumkonzerne auf dem Markt produziert Albemarle etwa ein Drittel des weltweiten Lithiums, hauptsächlich aus Minen in Australien und Südamerika. Das Unternehmen betreibt außerdem die einzige voll funktionsfähige Lithiummine des Landes in Silver Peak, Nevada, wo das Metall aus Salzlake und nicht aus Spodumen abgebaut wird.

Albemarle hat seinen Hauptsitz in Charlotte und ist bereits in Kings Mountain vertreten, wo es eine Forschungseinrichtung betreibt und eine der beiden Anlagen in der Region betreibt, die Lithiumhydroxid produzieren, eine Verbindung, die wegen ihrer Fähigkeit, eine Ladung über lange Zeiträume zu halten, geschätzt wird das Beste für Batterien mit hoher Energiedichte. Ungefähr die Hälfte des Materials für die Anlage stammt aus der Nevada-Mine des Unternehmens, der Rest stammt aus Chile.

Im Jahr 2015 kaufte Albemarle eine wassergefüllte Grube von Rockwood Lithium. Die Mine war von Ende der 1930er bis in die 1980er Jahre in Betrieb und Albemarle möchte das Gelände wiedereröffnen und die Grube erweitern und vertiefen. „Da ist schon ein Loch“, sagte Niesler und verwies darauf, dass das Gebiet bereits als Industriegebiet ausgewiesen sei.

Albemarle hat Umweltverträglichkeitsstudien durchgeführt und durch Verträge mit Landbesitzern mehr Fläche erworben, aber „wir haben bisher noch keine endgültige Investitionsentscheidung getroffen“, sagte Alexander Thompson, Vizepräsident für Lithiumressourcen des Unternehmens. „Unser Weg zur Produktion unterliegt dem Engagement der Gemeinschaft.“

Das Unternehmen veranstaltete im März sein erstes formelles Gemeindetreffen und versprach, vierteljährlich Bürgerversammlungen abzuhalten. Außerdem ist die Eröffnung eines Büros in der Stadt geplant, in dem Menschen vorbeikommen und Fragen stellen können.

Dennoch kann das Engagement nur so weit gehen, wenn noch so viel Unbekanntes über die Umweltauswirkungen des Lithiumabbaus in der Region bleibt; Albemarle räumt ohne weiteres ein, dass die Studien Jahre dauern werden und dass ein Bergwerk erst 2027 eröffnet werden würde. Im ersten Rathaus, das vom Stadtratssaal bis in den Flur reichte, stellten sich Fragen zu Staub, Verkehr, Wasser und gefährlichen Abfällen.

Während sich die Lithiumgewinnungsmethoden im Laufe der Zeit verbessert haben und Albemarle Abwasserrecycling und Landgewinnung erwähnt hat, „gibt es wirklich keinen harmlosen Weg, Mineralien aus der Erde zu gewinnen“, sagte Timothy Johnson, Experte für Energie, natürliche Ressourcen und Umwelt an der Duke University.

Der Projektumfang ist noch nicht definiert, aber Thompson sagte, dass 70–100 Haushalte direkt von den Arbeiten auf dem Land betroffen wären, das dem Unternehmen bereits gehört, und sie wurden bereits kontaktiert.

Henry Hartleb, der 2012 aus Illinois in die Gegend zog und jetzt im Ruhestand ist, lebt 75 Fuß vom alten Minengelände entfernt. Kürzlich stimmte er einem Angebot von 290.000 US-Dollar für sein ein Hektar großes Grundstück und sein Mühlenhaus zu. Doch er befürchtet, dass die Angebote zu niedrig sind, als dass seine Nachbarn in der Gegend etwas Vergleichbares kaufen könnten.

„Ich glaube nicht, dass es einen großen wirtschaftlichen Nutzen für die Gemeinschaft haben wird“, sagte Hartleb. Dennoch geht er davon aus, dass das Projekt umgesetzt wird. „Die Menschen hier sind älter, 75 Prozent kommen aus der Gegend. Es ist auch ärmer als Gaston County und es ist eine Bergbaugemeinde. In einem Steinbruch direkt neben der Mine gibt es bereits ein Unternehmen, das kontinuierlich Kies abbaut.“

Clay Bruggeman, dessen Haus an von der Mine erworbene Grundstücke angrenzt, muss sich noch für einen Verkauf entscheiden. „Wir haben hier ein schönes Leben, aber wenn die Stadt und das Bergwerk das wollen, wird es wahrscheinlich passieren“, sagte er. „Ich muss darüber nachdenken, was für mich und meine Familie das Beste ist.“

Zusätzlich zur Mine hat Albemarle Pläne zur Errichtung einer „Mega-Flex“-Lithiumumwandlungsanlage im Südosten der USA angekündigt, die bis zu 100.000 Tonnen Lithium pro Jahr verarbeiten soll. Laut Thompson würde die Kings Mountain-Mine die Hälfte des Rohmaterials für die neue Anlage liefern. „Dies hat das Potenzial, eine jahrzehntelange Operation zu werden“, sagte er.

Die riesigen Mineralreserven North Carolinas sind nur einer der Gründe, warum der Bundesstaat als nächster Lithium-Hotspot gilt. Die Region, ein langjähriges Zentrum für die Automobilproduktion, ist nun auf dem besten Weg, ein Zentrum für Elektrofahrzeuge zu werden. Sowohl Toyota als auch VinFast, ein vietnamesischer Autohersteller, haben Pläne für Batteriefabriken in North Carolina angekündigt. Ford und Volkswagen errichten Montagewerke für Elektrofahrzeuge in Tennessee und Batteriehersteller, darunter die koreanische SK Innovation in Georgia, errichten Niederlassungen im gesamten Südosten.

Während die USA derzeit der zweitgrößte Lithiumverbraucher der Welt sind, importieren heimische Batteriefabriken fast alle Materialien aus dem Ausland. Dies alles ist einer der Gründe, warum Albemarle und Piedmont Lithium Lithium vor Ort in der Region beschaffen wollen.

Aber die Region veranschaulicht auch eine unbequeme Wahrheit in der Energiewende. Studien betonen die Notwendigkeit eines raschen Übergangs zu einem kohlenstofffreien Transport, wenn die USA eine Chance haben wollen, ihre Ziele im Bereich saubere Energie zu erreichen. Aber saubere Energie ist nur dann sauber, wenn man die Variable des atmosphärischen Kohlenstoffs berücksichtigt; Der Bergbau hat immer noch lokale umweltschädliche Auswirkungen.

Oftmals werden Minen an Orten errichtet, an denen die Bewohner weniger politischen Einfluss und weniger Mittel zur Abwehr haben. In den USA liegen 79 Prozent des Lithiums im Umkreis von 35 Meilen um indigene Gebiete. Die geplante Lithium-Ton-Mine von Lithium America am Thacker Pass, dem heiligen Land der nördlichen Paiute und westlichen Shoshone, stieß auf heftigen Widerstand von Stämmen, Viehzüchtern und Umweltgruppen, bevor sie im Februar die Genehmigung erhielt. Rund um das kalifornische Saltonmeer, wo Versuche zur kommerziellen Gewinnung von Lithium aus geothermischen Solen laufen, haben mehrere Stämme Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen auf ihr angestammtes Land und des Ausschlusses aus dem Entscheidungsprozess geäußert.

In anderen Teilen der Welt hat der lokale Widerstand gegen den Lithiumabbau Projekte in Serbien und Australien zum Stillstand gebracht. In Chile, wo der Lithiumabbau aus Solen das Land der Ureinwohner ausgesaugt hat, versucht eine linke Regierung, die Industrie zu regulieren. Umweltgerechtigkeitsgruppen und andere, die über die Auswirkungen des Bergbaus besorgt sind, haben oft eine transformativere Verkehrsplanung gefordert, die den Bedarf an Autos insgesamt reduziert (dies wäre auch notwendig, um Emissionsreduktionsziele zu erreichen). Sie haben außerdem den Ausbau von Recyclingkapazitäten als alternative Metallquelle gefordert.

„Der Bau einer neuen Mine dauert sieben bis zehn Jahre, und selbst Unternehmen, die dies schon seit Jahren tun, stehen vor neuen Problemen, wenn sie versuchen, die Lithiumproduktion hochzufahren“, sagte Jennings-Gray von Benchmark Mineral Intelligence. Während die USA den Lithiumabbau ausbauen, bedeutet der derzeitige Mangel an Kathodenkapazität im Land, dass das Metall nach Übersee verschifft wird, was ein Hindernis für eine vollständig inländische Lieferkette für Elektrofahrzeuge darstellt. „[North Carolina] ist ein interessantes Gebiet, das man im Auge behalten sollte und das sicherlich einige bedeutende Inlandsmengen hervorbringen könnte“, sagte Jennings-Gray. „Aber egal was passiert, es wird ein langsamer Aufstieg.“

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